En 1956, dans une émission de radio, Abel Gance expliquait comment il en était venu à inventer la projection d’images sur un triptyque d’écrans, dite aujourd’hui « projection à 270° », utilisée en 1927 pour l’avant-première de Napoléon à l’opéra Garnier : « […] si j’avais un écran à droite et un écran à gauche, agrandissant mon champ visuel, c’est-à-dire me donnant trois fois la grandeur de l’image, alors je pourrais avoir un écran panoramique de mes soldats, quand j’ai besoin de soldats, qui aurait infiniment plus de puissance que ce que je pourrais avoir en une seule image en les éloignant. »

Ted Schilowitz, le responsable de Barco Escape en charge des questions créatives, précise que cette avant-première a eu plus de succès que les autres projections du film réalisées sur un seul écran, étant donné que la technique mise au point pour coordonner les trois projecteurs, délicate à manier, n’a été utilisée qu’une fois.

Deux prestataires d’envergure, Barco en Europe et CJ CGV en Asie, se sont lancés, il y a environ deux ans, dans l’aventure initiée par Gance, près de 90 ans auparavant. Ils fournissent les technologies de projection 270 ° aux salles et développent des partenariats avec les sociétés de production pour que de nouveaux films soient vus régulièrement dans ce format.

Seules quelques séquences des films qui sont sortis jusqu’à présent sont conçues pour le triptyque d’images, mais le premier long métrage exploitant les trois écrans de bout en bout, la production américaine 6 Below, sera sur les écrans cette année.

En fait, seul Barco Escape utilise trois écrans. Dans le cas de ScreenX, le procédé de CJ CGV, les images latérales sont projetées directement sur les murs de la salle. La qualité n’est pas la même, mais cela permet de projeter les images plus en profondeur.

Jusqu’ici, les films projetés à 270° ont été des succès. Mojin : the legend, un long-métrage chinois qui a fait partie des principaux succès locaux en 2015, en est une des dernières illustrations. La version 270°, qui comporte 17 minutes d’images en triptyque, aurait fait systématiquement salle comble dans les salles chinoises équipées.

Que ce soit du côté asiatique ou de celui des États-Unis et de l’Europe, le cinéma à 270 ° ne devrait pas manquer de films dans les mois à venir. Barco, qui a signé l’an dernier un contrat de cinq ans avec Fox prévoyant la production de deux films par an au format Escape, a annoncé deux autres accords à CinemaCon : l’un avec Fundamental Films pour deux longs métrages, l’autre pour un film avec Cross Creek Pictures.

Mais pour Barco Escape, l’annonce la plus importante a été la sortie de Star Trek : Sans Limites cet été dans une version 270 ° au cours de laquelle des séquences d’une vingtaine de minutes au total seront projetées en triptyque. Cette version a entraîné, d’après Ted Schilowitz, l’équipement de 50 écrans supplémentaires en technologie Barco Escape aux USA. Le film, produit par la Paramount et J.J. Abrams, sera projeté au format 270 ° sur 70 écrans.

Si ces engagements de producteurs sont de bon augure pour l’alimentation en films des écrans Barco Escape, rien ne garantit encore un approvisionnement régulier sur le long terme. Barco a mis au point un modèle économique qui tient compte de ce risque : si l’exploitant doit payer à Barco une part du coût de la solution Escape au moment de l’acquisition, le solde est versé progressivement sous la forme d’une redevance, acquittée à chaque fois qu’un film conçu pour la projection à 270 ° est exploité.

De son côté, CJ CGV est en train d’équiper 300 salles en Asie. C’est beaucoup plus que Barco aux États-Unis, mais le déploiement de ScreenX est facilité par le fait que le propriétaire de ces salles est une filiale du promoteur de ScreenX, le circuit CGV présent notamment en Corée, en Chine et au Vietnam.

Rendez-vous est pris pour la CinemaCon2017 qui se tiendra du 27 au 30 mars, toujours au Caesars Palace de Las Vegas.